Et sans avoir rien ordonné, à proprement parler, Paul parle ici d'obéissance… Quelle n'était pas la réputation de Philémon auprès de l'apôtre, au point qu'il a cette conviction qu'à sa demande touchant Onésime, il sera répondu sans délai…

21 Ayant de la confiance dans ton obéissance, je t’ai écrit, sachant que tu feras même plus que je ne dis. 22 Mais en même temps, prépare-moi aussi un logement, car j’espère que, par vos prières, je vous serai donné.
23 Épaphras, mon compagnon de captivité dans le christ Jésus, 24 Marc, Aristarque, Démas, Luc, mes compagnons d’œuvre, te saluent.

La demande à Philémon est complétée par ces salutations qui lui sont adressées personnellement par des hommes de l'entourage de Paul. Marc, Aristarque, Démas, Luc se joignent implicitement, mais sensiblement, par ces motsà la demande de Paul touchant Onésime qui était à ce moment parmi eux, chrétien "utile dans le service"...

25 Que la grâce de notre seigneur Jésus Christ soit avec votre esprit !

Cette courte lettre se termine ainsi dans ce souhait si profond à l'adresse de l'ensemble desdestinataires, Philémon et Apphie, et aussi Archippe et toute l'assemblée. Que pour tous, l'esprit de grâce, qui est celui du Seigneur, conduise leurs pensées... Souhait que nous pourrions formuler à l'égard de chaque communauté chrétienne !

Ainsi, la conviction est venue d'avoir à prendre une telle décision, à savoir le départ d'Onésime pour Colosses, dans la confiance que Philémon est rempli d'amour fraternel.

8 C’est pourquoi, tout en ayant une grande liberté en Christ de te commander ce qui convient, 9 à cause de l’amour, je te prie plutôt, étant tel que je suis, Paul, un vieillard, et maintenant aussi prisonnier de Jésus Christ, 10 je te prie pour mon enfant que j’ai engendré dans les liens, Onésime, 11 qui t’a été autrefois inutile, mais qui maintenant est utile à toi et à moi, 12 lequel je t’ai renvoyé, lui, mes propres entrailles. 13 Moi, j’aurais voulu le retenir auprès de moi, afin qu’il me servît pour toi dans les liens de l’évangile ; 14 mais je n’ai rien voulu faire sans ton avis, afin que le bien que tu fais ne fût pas l’effet de la contrainte, mais qu’il fût volontaire. 15 Car c’est peut-être pour cette raison qu’il a été séparé de toi pour un temps, afin que tu le possèdes pour toujours, 16 non plus comme un esclave, mais au-dessus d’un esclave, comme un frère bien-aimé, spécialement de moi, et combien plus de toi, soit dans la chair, soit dans le Seigneur. 17 Si donc tu me tiens pour associé à toi, reçois-le comme moi-même ; 18 mais, s’il t’a fait quelque tort ou s’il te doit quelque chose, mets-le moi en compte. 19 Moi, Paul, je l’ai écrit de ma propre main ; moi, je payerai, pour ne pas te dire que tu te dois toi-même aussi à moi. 20 Oui, frère, que moi, je tire ce profit de toi dans le Seigneur : rafraîchis mes entrailles en Christ.

Il y a une grande fraîcheur dans cette courte épître, illustrant bien le respect entre deux serviteurs de Dieu, agissant chacun dans sa propre sphère, mais placés devant une situation particulière : Onésime, esclave de Philémon, s’était enfui…
 
"Je n’ai rien voulu faire sans ton avis…" dit-il pour ajouter ce "c'est peut-être pour cette raison…" dans lequel l'apôtre induit une pensée sans l'imposer à Philémon. Ceci montre l’homme dans sa sensibilité et son humilité, ne désirant pas imposer à un autre chrétien… c’est vraiment fort beau ! Afin qu'Onésime ne soit plus esclave, mais "un frère bien-aimé", titre pétri d’affection chrétienne… C’est là le bonheur que l’on aimerait trouver parmi les chrétiens…

Un esclave en fuite, Onésime… Et cet homme s'est tourné vers le Seigneur, et se trouve auprès de Paul ! Coïncidence comme cela arrive quelques fois... En ce temps là, un esclave en fuite renvoyé chez son maître pouvait être marqué au fer rouge et abandonner alors définitivement toute perspective d'affranchissement. Voici donc un fait réel que nous ne pouvons considérer comme une simple anecdote. En effet, il ne s'agissait pas, pour Paul, d'adresser un message à Philémon, demandant d'affranchir son ancien esclave, tout en gardant Onésime auprès de lui, attendant une réponse favorable. D'emblée Paul est manifestement convaincu de l'issue heureuse de la démarche. Onésime accompagnera donc Tychique, le porteur de la lettre, et même est-il recommandé à la communauté de cette ville, étant désigné dans la lettre aux Colossiens "le fidèle et bien-aimé frère, qui est des vôtres" (Col.4:9).

Il faut remarquer à qui la lettre est adressée. A Philémon, bien évidemment, et la suite de la lettre n'évoque que lui ; mais nous voyons citer la sœur Apphie, sans doute l'épouse de Philémon, mais encore Archippe, un frère qui a dans la communauté un service particulier, peut-être est-il un "surveillant" Act.20:28– en notant au passage que si des services sont accomplis dans les communautés, il ne s'agit jamais de conférer un "titre" duquel se prévaloir – et enfin à l'assemblée elle-même.

1 Paul, prisonnier de Jésus Christ, et le frère Timothée, à Philémon, le bien aimé et notre compagnon d’œuvre, 2 et à la sœur Apphie, et à Archippe notre compagnon d’armes, et à l’assemblée qui se réunit dans ta maison : 3 Grâce et paix à vous, de la part de Dieu notre Père et du seigneur Jésus Christ !

Cette adresse donnée, la lettre n'évoque que Philémon, l'homme auquel seul revient une décision à prendre. L'apôtre, comme il en a la coutume, commence par une action de grâces. Il se met en quelque sorte devant Dieu pour aborder le service qu'il a à cœur, ici l'écriture de cette lettre…

4 Je rends grâces à mon Dieu, faisant toujours mention de toi dans mes prières, 5 apprenant l’amour et la foi que tu as envers le seigneur Jésus et pour tous les saints ; 6 en sorte que ta communion dans la foi opère en reconnaissant tout le bien qui est en nous à l’égard du Christ Jésus. 7 Car nous avons une grande joie et une grande consolation dans ton amour, parce que les entrailles des saints sont rafraîchies par toi, frère.

Il faut penser qu'à Rome, Paul et Épaphras, et d'autres qui connaissaient Philémon avaient évoqué la personnalité de ce chrétien de Colosses, tandis qu'Onésime était à Rome. Peut-être ont-ils même envisagé ensemble la décision à prendre le concernant…

La lettre est terminée. Suivent des dispositions pratiques. Tychique va être envoyé à Éphése et, "tout exprès", à Colosse avec les lettre destinées à ces communautés, ainsi qu'une missive particulière pour Philémon.

7 Tychique, le bien-aimé frère et fidèle serviteur et compagnon de service dans le Seigneur, vous fera savoir tout ce qui me concerne : 8 je l’ai envoyé vers vous tout exprès, afin qu’il connaisse l’état de vos affaires, et qu’il console vos cœurs, 9 avec Onésime, le fidèle et bien-aimé frère, qui est des vôtres. Ils vous informeront de toutes les choses d’ici.

Paul est entouré ! Et son adresse aux croyants de Colosses n'est pas un travail caché, solitaire. Divers croyants sont ainsi associés dans la signature de la lettre.

10 Aristarque, mon compagnon de captivité, vous salue, et Marc, le neveu de Barnabas, touchant lequel vous avez reçu des ordres (s’il vient vers vous, recevez-le), 11 et Jésus appelé Juste, — qui sont de la circoncision. Ceux-ci sont les seuls compagnons d’œuvre pour le royaume de Dieu qui [aussi] m’ont été en consolation. 12 Épaphras qui est des vôtres, esclave du christ Jésus, vous salue, combattant toujours pour vous par des prières, afin que vous demeuriez parfaits et bien assurés dans toute la volonté de Dieu; 13 car je lui rends témoignage qu’il est dans un grand travail de cœur pour vous, et pour ceux qui sont à Laodicée, et pour ceux qui sont à Hiérapolis. 14 Luc, le médecin bien-aimé, vous salue, et Démas.

Le paragraphe suivant nous fait entrer un peu dans la vie des communautés chrétiennes, et aussi les contacts entre elles, le partage de ce qui pouvait apporter de l'édification. Deux serviteurs sont aussi nommés, marque de reconnaissance de leur service, chacun dans sa propre communauté.

15 Saluez les frères qui sont à Laodicée, et Nymphas, et l’assemblée qui se réunit dans sa maison. 16 Et quand la lettre aura été lue parmi vous, faites qu’elle soit lue aussi dans l’assemblée des Laodicéens, et vous aussi lisez celle qui viendra de Laodicée. 17 Et dites à Archippe : Prends garde au service que tu as reçu dans le Seigneur, afin que tu l’accomplisses.
18 La salutation, de la propre main de moi, Paul. — Souvenez-vous de mes liens. La grâce soit avec vous !

"Dites à Archippe"… Les croyants de Colosses sont ainsi appelés à encourager eux-mêmes ce serviteur de Dieu qui les reçoit dans sa propre maison. Paul n'aurait pas pu mieux encourager cet homme !
Les derniers mots, la dernière salutation qui se termine par ce souhait, résument toutes les attentes exprimées dans l'épître à l'égard des chrétiens de Colosses (Col.1:2).

L'apôtre est près de conclure cette lettre. Quelques mots de synthèse sont formulés, le premier ayant trait à la prière, comme dans la finale de l'épître aux Éphésiens (Éph.6:18-20). A ce propos de la prière, il faut bien souligner qu'il ne se trouve, dans la pensée de l'apôtre, nulle idée de répétitions de mots toujours les mêmes, c'est ce que nous lisons dans l'enseignement du Seigneur lui-même : "Et quand vous priez, n'usez pas de vaines redites, comme ceux des nations, car ils s'imaginent qu'ils seront exaucés en parlant beaucoup".(Matt.6:7).

2 Persévérez dans la prière, veillant en elle avec des actions de grâces ; 3 priant en même temps aussi pour nous, afin que Dieu nous ouvre une porte pour la parole, pour annoncer le mystère du Christ, mystère pour lequel aussi je suis lié, 4 afin que je le manifeste comme je dois parler.

5 Marchez dans la sagesse envers ceux de dehors, saisissant l’occasion. 6 Que votre parole soit toujours dans un esprit de grâce, assaisonnée de sel, afin que vous sachiez comment vous devez répondre à chacun.

Nous avons ici deux clés essentielles pour la vie chrétienne. La prière exprimant sa confiance dans sa relation à Dieu, et la seconde, l'esprit de sagesse qui doit guider nos relations avec l'entourage. Sans doute pouvons-nous comprendre de cette manière cette pièce de l'armure du chrétien : "ayant chaussé vos pieds de la préparation de l'évangile de paix"  (Éph.6:15).

L'esclavage dans le monde gréco-romain était particulièrement odieux dans son principe. Et il faut peut-être rappeler qu'il n'en était pas de même dans les civilisations égyptienne et babylonienne, et même à l'époque perse ! C'est dans ce cadre social particulièrement inégalitaire de l'Empire Romain que les épîtres ont été écrites.

22 Esclaves, obéissez en toutes choses à vos maîtres selon la chair, ne servant pas sous leurs yeux seulement, comme voulant plaire aux hommes, mais en simplicité de cœur, craignant le Seigneur. 23 Quoi que vous fassiez, faites-le de cœur, comme pour le Seigneur et non pour les hommes, 24 sachant que du Seigneur vous recevrez la récompense de l’héritage : vous servez le seigneur Christ. 25 Car celui qui agit injustement, recevra ce qu’il aura fait injustement ; et il n’y a pas d’acception de personnes.
4 1 Maîtres, accordez à vos esclaves ce qui est juste et équitable, sachant que vous aussi vous avez un maître dans les cieux.

Une proposition lapidaire, une directive simple et claire illumine la vie parfois harassante et sans perspective des travailleurs rémunérés : "Quoique vous fassiez, faites-le de cœur, comme pour le Seigneur." Un axe puissant à garder à l'esprit, quelle que soit la tâche à accomplir, même la plus insignifiante.

Bien des enseignements nous sont donnés touchant le mariage et la famille, commençant par les fondements (Genèse 2:24, 9:1), fournissant des exemples (Genèse 18:19,1 Pierre3:1-7) et apportant un enseignement exhaustif (Éph.5.21-33)comme aussi la réponse à des situations particulières (1 Cor.7).L'apôtre ne fait ici qu'un rappel, mais combien important, touchant le cercle de famille.

18 Femmes, soyez soumises à vos maris, comme il convient dans le Seigneur. 19 Maris, aimez vos femmes et ne vous aigrissez pas contre elles. 20 Enfants, obéissez à vos parents en toutes choses, car cela est agréable dans le Seigneur. 21 Pères, n’irritez pas vos enfants, afin qu’ils ne soient pas découragés

Force est de constater combien le "foyer" selon l'enseignement de Dieu est une réalité heureuse où, quand il est vécu, chacun trouve un réel épanouissement. Souvenons-nous de la vie des Israélites où hommes et femmes sont égaux en droits, mais ayant des rôles distincts au sein de la famille. L'homme s'unira à une seule femme (Gen.2:24) et, comme le rappelle l'apôtre, ce lien demeure jusqu'à la mort de l'un des conjoints (Rom.7:2-3, 1 Cor.7:39). Si l'Écriture évoque sans concession les écarts de croyants à cet égard, la "voie parfaite" touchant le mariage est maintes fois rappelée, et se retrouve à l'évidence dans de l'Évangile. Les enfants aussi sont considérés avec honneur dans cet enseignement, comme nous le lisons dans notre chapitre.
 
Et cela a cours dans l'enseignement de toute la Bible, et reflète donc un "modèle familial" qui a traversé des siècles. L'idée des femmes privées de droits, placées dans une condition infra-humaines est étrangère à l'enseignement de Dieu ! Que de femmes ne sont-elles pas honorées dans les textes bibliques, depuis les premiers jusqu'aux derniers.

Cet homme nouveau, comme nous l'avons lu (3:10) est véritablement ce que Dieu avait en vue en décidant : "Faisons l'homme à notre image, selon notre ressemblance" (Genèse 1:26). Et l'homme a donc un modèle auquel se référer… Un modèle de bonté, de miséricorde.

12 Revêtez-vous donc, comme des élus de Dieu, saints et bien aimés, d’entrailles de miséricorde, de bonté, d’humilité, de douceur, de longanimité, 13 vous supportant l’un l’autre et vous pardonnant les uns aux autres, si l’un a un sujet de plainte contre un autre ; comme aussi le Christ vous a pardonné, vous aussi faites de même. 14 Et par-dessus toutes ces choses, revêtez-vous de l’amour, qui est le lien de la perfection. 15 Et que la paix du Christ, à laquelle aussi vous avez été appelés en un seul corps, préside dans vos cœurs ; et soyez reconnaissants.

La paix de Christ, celle dans laquelle Il a toujours vécu, et que les disciples ont pu discerner ! Durant ces deux ou trois années au cours desquelles ils accompagnèrent le Seigneur, ils ont connu des troubles, voire quelques difficultés les uns avec les autres… Mais que virent-ils en Jésus, jour après jour ? Cette paix qu’il donne aux disciples pour qu’ils en vivent… Et cette vie paisible se manifeste alors dans la confiance et la joie. Une vraie liberté !

16 Que la parole du Christ habite en vous richement, — en toute sagesse vous enseignant et vous exhortant l’un l’autre, par des psaumes, des hymnes, des cantiques spirituels, chantant de vos cœurs à Dieu dans un esprit de grâce. 17 Et quelque chose que vous fassiez, en parole ou en œuvre, faites tout au nom du seigneur Jésus, rendant grâces par lui à Dieu le Père.

Ainsi, les croyants sont appelés à un idéal de vie qui dépasse ce que serait une application scrupuleuse de la Loi. C'est l'amour qui domine, cette vertu qui demeurera dans l'éternité, car Dieu est amour. L'apôtre l'appelle "le lien de la perfection" (vers.14).
 
Ces principes étant établis, l'apôtre ne peut passer sous silence ce qui fait l'essentiel de la vie des hommes, à savoir le cercle de famille et les conditions de travail. Il est aussi un ordre familial, voulu de Dieu, et un ordre social à respecter, comme le Seigneur l'a montré lui-même (Matt.22:21).

L'apôtre évoque alors ce qui peut masquer cette nouvelle vie en Jésus Christ. Ce sont des comportements à rejeter ! Nous trouvons dans ce paragraphe ce que la morale réprouve, cela est bien évident, mais aussi des attitudes plus communes… Nous trouvons ces même exhortations en Éph.4:31-5:5.

5 Mortifiez donc vos membres qui sont sur la terre, la fornication, l’impureté, les affections déréglées, la mauvaise convoitise, et la cupidité, qui est de l’idolâtrie ; 6 à cause desquelles la colère de Dieu vient sur les fils de la désobéissance ; 7 parmi lesquels vous aussi vous avez marché autrefois, quand vous viviez dans ces choses. 8 Mais maintenant, renoncez, vous aussi, à toutes ces choses : colère, courroux, malice, injures, paroles honteuses venant de votre bouche. 9 Ne mentez point l’un à l’autre, ayant dépouillé le vieil homme avec ses actions 10 et ayant revêtu le nouvel homme qui est renouvelé en connaissance, selon l’image de celui qui l’a créé, 11 où il n’y a pas Grec et Juif, circoncision et incirconcision, barbare, Scythe, esclave, homme libre ; mais où Christ est tout et en tous.

Nous ne voyons donc pas l'idée de mortification, de rappels morbides de la condition humaine, mais l'abandon de certains modes de comportement afin de vivre. Vivre pleinement la nouvelle vie à laquelle nous sommes conviés (Jean 10:10).